Madame Docteur : Hélène Schweitzer-Bresslau, une femme en quête d'émancipation par Blanche Walther

Publié aux éditions La Nuée Bleue

Résumé :

Celle qui fut l’épouse d’Albert Schweitzer était une femme moderne et libre, en proie aussi aux doutes mais fière de ses convictions.

Protestante, née de parents juifs et allemands, Hélène Bresslau passe sa jeunesse à Strasbourg, où les carcans de l’éducation bourgeoise au féminin ne la satisfont pas. Après une formation d’institutrice, elle s’engage dans les œuvres sociales, puis suit des études d’infirmière. Dans son Alsace d’adoption, elle noue avec le jeune pasteur et futur médecin Albert Schweitzer une amitié intellectuelle doublée d’un amour libre. Opposée au mariage, et à l’enfermement que cela représente pour la femme, elle l’épouse cependant en 1912 pour fonder avec lui un hôpital au Gabon français, où elle gagnera son surnom de « Madame Docteur ».

Alors qu’elle a élevé seule la petite Rhéna et lutté contre une tuberculose au long cours, Hélène a été femme de lettres, éditrice, conférencière, et a mené une vie active et entreprenante en Europe, aux États-Unis et en Afrique. Pour la postérité, elle est restée dans l’ombre de son mari Prix Nobel de la Paix... quand elle ne fut pas tout simplement oubliée.

Cette biographie féministe et inspirante met enfin Hélène Bresslau en lumière, et analyse sa vie à l’échelle de son contexte, entre France et Allemagne, dans un monde en plein bouleversement.

À propos de l'autrice :

Blanche Walther, née en 1998, a étudié la philosophie et l'allemand à la Sorbonne à Paris et à la Freie Universität à Berlin. Son mémoire de Master portait sur les travaux éthiques et pratiques d'Albert Schweitzer. Son domaine de recherche recoupe l'éthique environnementale, les mouvements féministes et les économies alternatives. Avec l'association "À livre ouvert, wie ein offenes Buch', elle a créé en 2023 un spectacle musical, Hélène Schweitzer-Bresslau - ein Lebensweg/un chemin de vie, qui a tourné en France et en Allemagne. 

Mon Avis :

J'ai reçu ce livre grâce à une masse critique organisée par Babelio. Je suis toujours très intéressée par l'histoire de vie de femmes de personnages célèbres, ou célèbres elles-mêmes. Je ne connaissais pas du tout Hélène Schweitzer-Bresslau, je connaissais son mari, le Docteur Albert Schweitzer, qui a reçu le Prix Nobel de la Paix. J'avais donc très envie de découvrir la vie de sa femme, le résumé montrant qu'elle avait eu une vie riche. 

Hélène est née en 1879 à Berlin, de parents juifs. Son père est nommé professeur à Strasbourg où la famille déménage. Hélène passe un diplôme d'institutrice, puis fait des études de musique et d'histoire de l'art. Après avoir travaillé comme bénévole auprès des orphelins des services publics de Strasbourg, elle va devenir infirmière. Elle rencontrera Albert Schweitzer avec qui elle va nouer une relation d'amitié, d'échanges de lettres et de discussions sur la société. Hélène est une femme qui veut sa liberté et refuse de se faire enfermer dans un mariage et dans un rôle d'épouse et de mère. Albert le comprend bien. Elle se mariera tout de même avec lui après dix ans de rencontre, en 1912. Albert a en effet le projet de fonder un hôpital au Gabon. Hélène le suivra pour l'aider. Une petite fille, Rhéna, naîtra en 1919. Hélène qui a eu une pleurésie pendant son enfance aura une fragilité au niveau des poumons, et souffrira tout au long de sa vie de tuberculose. Le couple sera également pris dans les remous de l'histoire avec la guerre en 1914, Hélène ayant de la famille en Allemagne, et Strasbourg étant pris également dans la tourmente. Hélène reviendra souvent en France, mais également en Europe et aux Etats-Unis. Elle élèvera bien souvent seule sa fille, Albert restant en Afrique. Hélène sera correctrice et traductrice des écrits de son mari, elle sera également conférencière. Elle sera toujours éprise de liberté, la revendiquera, et pourtant toujours dans l'ombre de son mari. Elle décède avant son mari en 1957.

Ce livre brosse le portrait d'une femme de caractère, indépendante et libre. Ce sera la maladie qui la freinera le plus tout le long de sa vie, devant faire des séjours réguliers en sanatorium et à l'hôpital. Elle est travailleuse, rigoureuse, intelligente, dévouée et très empathique. Elle sait être très discrète, elle sera toujours très humble et courageuse. La vie ne l'épargne pas, mais elle arrive toujours à se relever. On sent qu'elle voue de l'admiration pour son mari, pour son travail de recherche en médecine. Au travers des traductions qu'elle fait, elle participe au partage des idées d'Albert. Elle fait partie de ces grandes femmes, discrètes, mais tellement importantes dans la vie de leurs maris. Elle a, elle aussi, réalisé des choses importantes, en créant une maison pour les mères célibataires, ou en s'occupant de la pédiatrie, au Gabon principalement. 

Je suis admirative devant la vie de cette femme, elle m'a bien souvent fait penser à une autre grande dame, Marie Curie, dans son désir d'indépendance et de liberté, et dans son engagement auprès des malades et des plus faibles. Ce livre se lit très bien, le style de Blanche Walther est très bon, très fluide. On sent qu'elle a dû faire un gros travail en amont pour être aussi précise et détaillée dans son propos. Elle étaye son texte de nombreuses photos montrant le couple Schweitzer, dans les différentes étapes de leur vie, il y a aussi des extraits des lettres qu'Hélène a écrit à Albert, et d'autres archives qui aident à mieux comprendre comment était la vie alors. Le livre est construit en douze gros chapitres qui sont eux-mêmes découpés selon l'âge d'Hélène. Tout cela rend le texte très vivant, très détaillé et permet de mettre des visages sur des noms. 

C'est un livre que j'ai trouvé passionnant. Il se lit comme un roman, et avec beaucoup de facilité. J'ai aimé découvrir Hélène Schweitzer-Bresslau, elle m'a beaucoup touchée. La lecture s'est faite très facilement, ce livre peut être lu par tout le monde, c'est important de sortir de l'ombre des personnages tels qu'Hélène. Je ne peux que vous recommander la lecture de ce livre, que vous vous intéressiez ou non à l'Histoire, il permet également de se rendre compte de la vie des femmes il y a un siècle, de tout ce qu'elles ont fait et tout ce qu'elles ont lutté pour leur liberté et pour l'indépendance que nous pouvons avoir maintenant. Des femmes dont le nom ne doit pas être oublié. En tout cas, je n'oublierai pas celui de Madame Docteur. 

Il ne me reste plus qu'à remercier Blanche Walther pour ce très agréable moment passé en sa compagnie. Et un grand merci à Babelio et aux éditions La Nuée Bleue de m'avoir permis de découvrir cette autrice et ce personnage. 

Éditions La Nuée Bleue - Éditeur à Strasbourg depuis 100 ans

Créée en 1921 à Strasbourg au sein des Dernières Nouvelles d'Alsace , La Nuée Bleue a un fort ancrage régional en Alsace et en Lorraine. C'est aujourd'hui la marque principale d' EBRA Éditio...

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